现如今，汽车越来越像一个高科技产物的集合，很多曾经不敢想的科技都出现在这个速度的利器上，并为人类的使用提供了极大的便利性。而这一切，其实也来源于赛车的研发，赛车从无到有的进步给汽车产业的发展带来的不可估量的贡献，就好比今天人人都习惯的多功能方向盘，是如何发展到现在的，也离不开赛车革命性的引领作用。
1886年，汽车正式被发明，那时候车速很慢，车辆的很多部件都来源于当时的马车，简单的将发动机与传动系统拼凑到马车上，对于方向却没有太多的考虑。控制前方导向轮的装置也只是一根可摆动的杆，俗称为方向杆，仅此而已。
但随着车辆速度的提高，方向杆变得难以胜任转向问题，很多时候，一个简单的转弯都会耗费驾驶者很大的精力，这时，聪明的机械师就把目光投向轮船上的转向舵，但因为转向舵垂直安装于车体，转向时驾驶者没办法长时间集中注意力往前看，这个设计的弊端一直得到使用者的诟病。
直到1897年秋季，德国戴姆勒汽车公司修理工人在修理车辆时，吊钩突然滑出，车身跌落在转向柱上，结果使转向柱从垂直位置上弯曲了好几度。然而这个意外却让工人发现新的角度使方向盘不再操纵困难和妨碍视线了，从而我们的方向盘有了雏形。
但随着赛车的发展，方向盘虽然只是小小的让赛车实现转向动作的部件，但在激烈的驾驶中，它的功能性受到了很多人的质疑，当然，这也包括很多的赛车手。1967年，随着赛车对于空气动力学效应及车身重量的要求增加，大部分车队都将方向盘的尺寸和重量减小。当年约翰·舒迪思（John Surtees）在本田赛车上使用的方向盘也第一次采用皮革包裹。1971年，出于安全考虑，赛事委员会提出一项规则——要求座舱的设计必须保证车手可以在5秒钟内被救出。因此，此后的10年中赛车方向盘被越做越小。
1978年，在詹姆斯·亨特（James Hunt）的迈凯伦M26赛车方向盘上，首次出现了按钮，不过那仅仅是一个用于点火前电源接通的电子开关。这可能就是现在多功能方向盘最早诞生的版本。
随后，方向盘在赛车领域和民用车领域并没有太多的变革，它更喜欢玩各种不同的造型设计，但在功能性上，还是保持了单一。
直到1989年，法拉利对电子系统在方向盘上的集成做出了巨大改进。这一切都要得益于约翰·巴纳德设计的半自动序列式变速器。在法拉利640赛车的方向盘正面，装有两个按钮，一个是无线电通讯按钮，另外一个则是一键空挡按钮，方便赛车失控时车手在来不及踩下离合器的时候按下这个键，从而防止熄火且保护了变速器。而在方向盘的背面，我们现在经常能在高性能跑车上看到的拨片式换挡，也是在那一年首次被应用在了F1赛车上。
此后，方向盘在赛车上承担的功能越来越多，例如维修站限速按钮、饮水按钮等纯开关式按钮从车手腿部两侧移到了方向盘上。1995年迈克尔·舒马赫的贝纳通B195赛车的方向盘上已经拥有了6个按钮，同时还将秒表集成在了方向盘上，这也可以算是方向盘显示屏的鼻祖。1996年转投法拉利的舒马赫在方向盘后方又加装了拨片式离合，同时在正面添加了LED转速指示灯。
1997年，威廉姆斯车队的赛车将方向盘进一步缩小，并采用了非圆形方向盘，但这不是最终的变革，90年代末期，LED显示屏正式登上赛车的方向盘，可以说，这对赛车方向盘而言无疑是最为惊人的改变。目前，这项技术已经发展到通过方向盘上的旋钮，车手可以得知几乎想要知道的一切实时数据。除了显示屏显示画面选择按钮外，当时的 F1赛车还在上面集成了众多旋钮，其中包括监测发动机状态以及差速器设定等等。
2008年，每支车队的两名正赛车手的方向盘上出现了不同的“定制化”设计，而民用车的方向盘也受赛车启发，有越来越多小巧灵活的方向盘出现，而且越来越多的控制按键集成在方向盘中，例如定速巡航、仪表盘控制按钮，音乐调节等多功能在方向盘上得以轻松实现，但和赛车不一样的是，民用车的方向盘还装有安全气囊，得益于此，方向盘的中间地段成为没人触及的民用车安全地带。
直到2018年，Byton展示了其在欧洲的全电动概念SUV，而在这台概念车上，BYTON的方向盘中心有一个8寸的可触摸屏平板电脑。当然，这样的设计的确是让很多人都心动不已，但实际上，脱离了安全气囊的方向盘，在安全碰撞测试中还安全么？这一点还是有很多人质疑，但我们也不得不说，天马行空的设计如今在汽车领域也真的不足为奇了。
