中国古代的“姓氏”文化起源极早，以至于很多问题根本就无法解释得清楚，只能根据已有的现象对当时的情况进行推测。
尤其是一些姓氏的来源，有很多种说法，至今也只能当做一个观点，无法证实哪一个是正确的。
“姓”与“氏”在最初是两种不同的事物，最迟在战国阶段，两者才完成了统一。所以要想搞清楚“姓”与“氏”的问题，那就得追溯到战国之前的时代里。
什么是“姓”？什么又是“氏”？
《通鉴·外纪》中有这样一句话：
“姓者，统其祖考之所自出；氏者，别其子孙之所自分。”
简单来说就是，“姓”是为了追溯某一群人共同的祖先，而“氏”是为了区别这样一群人中各自的不同。“姓”的范围要大于“氏”。
说得更简单一点，“姓”是族名，而“氏”为分支。
我们举个例子。
春秋战国时期的楚国，国君的姓为“芈”，就是说他们的祖先是“芈姓”。
这个“芈姓”是怎么来的呢？也就是说楚国的祖先是哪一个呢？
根据《大戴礼记·帝系》记载，黄帝之子昌意生下了颛顼，颛顼生老童，老童生重黎和吴回，吴回生陆终。
而陆终的第六子叫做季连，他是“芈姓”，而楚国王室就是他的后代。
楚国有一位贤臣，叫做“屈原”，其实他也是“芈姓”，“屈”是他的“氏”。
也就是说，屈原如果论先人的话，他和楚王有共通的祖先“季连”；而他与楚国王室的区别就在于，他为“屈氏”，楚王是“熊氏”。这两个都是“芈姓”的两个分支。
那么问题来了，既然季连是“芈姓”，那么是不是也意味着黄帝也应该是“芈姓”呢？
但根据记载，皇帝原姓“公孙”，后改“姬”姓，明显和“芈姓”没什么关系。这又是怎么回事呢？
这就涉及到“姓”与“氏”的衍变关系。
“姓”与“氏”是如何衍变的？
其实这个问题并不复杂，可以对比一下家谱的修撰。
一代又一代人传下来，同一辈的兄弟姊妹都在家谱当中，而下一辈该怎么写？弄懂了这个关系，就能知道“姓”和“氏”是如何衍变的。
如果同一辈人当中，兄弟三个，老大、老二和老三，那么在他们这一辈中，这三个人都在家谱上。
而再之后，老大的家谱中只会记录自己这一支的后代，老二、老三两兄弟和他们的配偶和老大在同一层，但是他们的子女就不再计入老大的家谱中了。老二、老三同样如此。
这样一代又一代人修撰家谱之后，如果再来探究这个家族的话，就会发现实际上他们是呈宝塔状的。
虽然能追溯到共同的祖先，但是有一个非常重要的问题，就是辈分越低，血缘关系越淡薄。
再举个例子。
刘备是汉景帝玄孙，中山靖王刘胜之后；而汉献帝也是汉景帝的后代，但他的祖先是汉武帝刘彻，从这一代人开始，两支就地位就分开了，到了刘备和汉献帝这两辈人的时候，已经过了近二十代人。
虽然汉献帝叫刘备一声皇叔，但是从实际来看，这种关系就和今天两个同姓的陌生人没有太大的区别，“五百年前是一家”而已。
知道了这样的情况，就能知道，虽然“姓”相同，那也只能说明两人有共同的祖先，但是“氏”才是区别亲疏远近最重要的依据。
于是，因为血缘关系逐渐淡薄，“宗法”的约束就会逐渐减弱，分散到各地的“氏族”逐渐地就和“宗家”分离了，有的还保持着同样的“姓”，而更多的情况就是以自身的“氏”为新的姓。
如此不断循环，所以“姓”就从一开始有限的几个逐渐变得多了起来。
比如还是“屈原”，“屈”从“氏”就慢慢变成了新的“姓”，之前没有，这是“以氏为姓”的典型。
除此之外，比如“司马”，这就是以“官职”为新的姓，在其之前，担任“司马”这种职务的人是有另一个“姓”的。诸如此类的还有“居住地”，比如“东门”、“南宫”、“百里”等等新姓，还有以国名为新的姓，像“宋”、“郑”、“蔡”等等；还有以祖先的字或者谥号为姓的，比如“孔子”的姓就是因为其先人“公孙嘉”字“孔父”，还有“庄”是来自于“楚庄王”。
这些新的“姓”在最初都是“氏”，后来才分化为了“姓”，他们之下还有新的“氏”出现，然后经过一段时间之后再次形成新的“姓”。
这种现象一直持续到了战国阶段，因为新出现的“姓”足够多，已经可以满足现实需要，所以为了简便，“姓”与“氏”就开始等同起来了。
而这些“姓”里，虽然绝大多数都是后来才出现的，但有一些也具有非常古老历史。
这些古老的“姓”多数都有一个共同的特点，那就是带有“女”这一标识。
比如说，周王室“姬”、齐国的“姜”、秦国的“嬴”等等，还有诸如“姒”、“姚”、“娲”等等，这些曾经出现过的姓，其历史都非常久远。
据说之所以带有“女”，是因为保留了母系社会的一些特征。
而从实际发展来看，这些古老的姓在最初是否也曾经是“氏”，后来才逐渐被确定，这都很难说得清。不过从历史发展来说，这种可能性非常大。
所以，如果要寻找一些历史久远的姓，这些是可以找到的。但如果说真的评选出一个让人信服的“百姓之祖”，这是无法做到的。
之所以有些人将“姬”姓说成是百姓之祖，那也只是为了向人文始祖“黄帝”致敬而已，真实情况并不如此。
