1926年，考古学家在北京周口店发现了两颗早期人类的牙齿，这一惊人的发现，立即轰动了国内外；后来科学家把这两颗牙齿的主人，命名为“北京人”，后又定名“北京中国猿人”。
大约从宋朝开始，北京周口店出现了“龙骨山”，因为此地盛产止痛愈合的龙骨；到了近代，经过古生物学家的研究，所谓的龙骨，其实是古生物的骨骼化石，不过这吸引了大量古生物学家和考古学家的考察，其中就包括中国古生物学家裴文中。
1929年冬，裴文中和同事们在发掘过程中发现了一个石洞，由于洞口仅能容得下一人出入，年轻气盛的裴文中主动请缨进入洞中一探究竟，这一进不要紧，一个震撼世界学术界的奇迹被发现了，洞中不仅发现了大量动物化石，还发现了震惊世界的猿人头盖骨，这就是后世传说的“北京人头盖骨”，正式名称为“中国猿人北京种”，科学上称之为“北京直立人”，属于旧石器时代。1936年贾兰坡先生又先后在猿人洞中发现了3个“北京人头盖骨”化石，而在1930年，科学家们还在龙骨山的顶部发掘出生活于2万年前后的古人类化石，并命名为“山顶洞人”。
“北京人头盖骨”的发现，也引来了一连串的麻烦；日本人对于此发现早已窥探已久，1937年抗日战争全面爆发，为了安全，古生物学家将“北京人头盖骨”存放到了美国人开办的北京协和医院，1941年，美日关系开始紧张，协和医院变的不再安全，但国民政府又没办法将“北京人头盖骨”转移出来，所以再次协调美国政府，由美国海军陆战队将“北京人头盖骨”押送到美国本土的博物馆进行保存。1941年，美国驻北京使馆的海军陆战队开始撤退到秦皇岛，但由于珍珠港事件的爆发，日本军队俘虏了北京、天津的美国兵，“北京人头盖骨”自此下落不明。
有人说北京人头盖骨被美国人提前秘密转移到美国，也有人说已经被日军送到东京，更有人说已经随“阿波丸”号沉到海底，不管怎么样，属于中国人民和全世界的“北京人头盖骨”消失了。
北京猿人遗址及化石的发现，是世界科学史上公认的重大事件，目前为止，尚没有发现哪一个古人类遗址像周口店龙骨山北京猿人遗址那样拥有如此多的古人类、古文化、古动物化石，北京猿人化石成为了世界科学界众所瞩目的稀世瑰宝，它将人类历史向前至少推进了40万年，为从猿到人的学说提供了大量丰富有力的证据。“北京人”虽然不是最早的人类，但作为从猿到人的中间环节的代表，被当今科学界称为“古人类全部历史中最有意义最动人的发现”，可以想象“北京人头盖骨”的珍贵程度。
