一、因书改名，忠义仁孝
李纲，观州蓨（今河北景县）人，祖父李元则是后魏清河太守，父亲李制为周车骑大将军。李纲年少的时候喜欢结交义士，以忠义为信仰。李纲最先的名字叫李瑗，因为他读了《后汉书·张纲传》,对于张纲十分崇拜，所以改名李纲。北周齐王宇文宪征召李纲为参军，周宣帝准备要谋害宇文宪，召集了宇文宪的所有幕僚，要求他们说出宇文宪的罪行，李纲誓死不说，没有屈服。到了宇文宪被害，被拉出大街上，宇文宪的故吏都散开了，只有李纲扶着棺木哭泣，并且亲自埋葬了宇文宪。
李纲画像
二、任职东宫，屡次辞职
隋朝开皇年间，李纲任太子洗马。一天，皇太子杨勇召集群臣吃饭，左庶子唐令则主动弹奏琵琶，并演唱了一首《武媚娘》，李纲对杨勇说“唐令则是官吏出身，职责应该是教育太子你呀，怎么能自比为歌伎，进献一些污言秽语呢。这件事情如果让皇上知道了，唐令则的罪责不能预测，但是也会连累殿下你呀，臣请求马上处置唐令则”。杨勇并没有听从李纲的建议，李纲气愤离开。到了杨勇太子之位废黜，隋文帝召集杨勇太子府的幕僚责骂，只有李纲回答到“事到如今，乃是陛下的错误，而不是太子的罪过。杨勇才能并非卓越，和正常人是一样的，如果有贤明的人辅佐他，足可以继承皇位。如今朝廷有很多贤能的人才，应该选择他们担任太子东宫的官职，怎么能让追歌逐狗之人在太子周围，到今天都是这样。乃是陛下训导得不够啊，怎么能说是太子的罪过”，隋文帝说道“你在太子那里，难道不是我选择的人吗？”，李纲回答道“臣在东宫，就是个说不上话的小官。”，隋文帝没有责罚李纲，反而提拔他担任尚书右丞。
三、颠沛流离，归附唐朝
当时隋朝宰相是杨素和苏威，在朝廷论事上李纲每次都有自己的看法，导致杨素、苏威对李纲很不满意，曾经让李纲这样的文臣跟随杨素的心腹大将参与讨伐林邑，一路上李纲几次差点被弄死，到了军队回朝，很久之后，李纲才转任齐王府司马。不久，苏威又命令李纲到南海地区接应林邑，李纲虽然多次上奏，但都被苏威压下，又是很久不征召回朝。为此，李纲去占卜了一卦，认为应该放弃隋朝，等到了改朝换代之后才出来做官。随后，李纲隐居到了鄠县。
大业末年，李纲加入了京城附近的起义军何潘仁，等李渊军队占领京城后，李纲立即赶往拜见，唐高祖李渊十分高兴，授予丞相府司录、新昌县公，专门负责选拔人才。到了，李渊即位，封礼部尚书兼太子詹事。
隋朝末年各地起义军
当时刘武周军队在黄蛇岭击败李元吉军队，李元吉还趁机放弃并州，逃回了京城。唐高祖李渊很生气，对李纲说“李元吉年纪小，不懂战事，所以让窦诞、宇文歆辅佐他，军队有万余人，粮食也够十年吃喝，我们起兵打下的粮食财物一下子就放弃了。宇文歆首先谋划了这个计谋，我应当斩杀他。”李纲说“多亏了宇文歆没让陛下失去爱子，我认为他有功”，李渊问其原因，李纲接着说“罪过应该在窦诞，因为他没有好好劝谏李元吉，导致军队内部都怨恨，加之李元吉放纵士兵四处侵扰群众，窦诞非但没有劝阻，反而掩盖事情真相。这是窦诞的罪过。宇文歆实事求是地向陛下汇报了李元吉之前的所作所为，毫无保留。真心实意地讲了，这是一般人达不到的，这难道不是忠臣吗。今天却要治罪给宇文歆，我认为是不对的。”，李渊听从了李纲的建议，没有处罚宇文歆，但也没有处罚窦诞，认为是李元吉自身的原因。
李渊曾经让一个歌伎当散骑常侍，李纲力谏，认为一直以来都没有让歌伎进入官员队伍的情况，而且如今起兵的功臣都还没有封赏完，很多能人志士都还在民间，却让一个歌伎坐上五品官。固执的李渊并没有听从李纲的建议，不久参与制定相关律令。
四、再进东宫，终成名师
李纲随后又到了东宫，再次成为太子的谋臣。太子李建成刚开始对李纲十分尊敬，但是到了后来李建成的性情大变，开始猜忌李纲，不听李纲的劝谏。李纲于是多次向唐高祖李渊辞职，唐高祖李渊说“你当何潘仁的长史都行，为什么却羞于当朝廷的尚书？况且太子李建成在东宫就是让你去辅导，为什么你还要多次辞职”，李纲说“何潘仁就是一个贼人土匪，但到了真要杀人的时候，我说的话他都听，为此我还救了很多人。陛下你建立了唐王朝，我的才能也一般，我所说的话像扔进水里的石头那样，怎么能敢当尚书。况且太子李建成对于我的建议，也没有采纳，所以我也选择了辞官。”高祖李渊认为李纲是正直的人，提升他为太子少保，继续担任尚书、詹事。李纲又多次劝谏太子李建成要孝顺友爱，少喝酒，不要听信谗言。但是李建成并没有听李纲的话，李纲有多次请求辞职，唐高祖李渊只是免去了他的礼部尚书职务，继续担任太子少保。
李世民
贞观四年（公元630年），李纲又再次担任太子少师。当时因为李纲腿部有疾病无法行走，唐太宗李世民特意赏赐给李纲一顶轿子，让李纲的轿子可以进入院内停放，李世民也多次和李纲在卧室讨论时事。又命令李纲的轿子可以进入东宫，并且皇太子要上前拜见。太子处理国家大事时，唐太宗都命令左仆射房玄龄、侍中王珪和李纲在旁边指点。贞观五年（公元631年），李纲病逝，时年八十五岁，追赠开府仪同三司，谥号贞。
