1928年冬，国民政府考试院长戴季陶在亲自考察后，选定在南京东岳庙址上建考试院。次年，东岳庙完全拆除，国民政府的考试院建筑群正式落成，“为国揽才”的公务员考试正式拉开帷幕。
国民政府考试院旧址
考试院最重要的职能是组织文官考试，并以此为基础简拔官员。如果考试院能够秉公办理和运转，自然可以选拔品德与才学俱优的文官。然而在考试院建院20年中，经笔试及格的总人数也在10万人以上，考试与录取程序还是出现了种种弊端与笑话。
按照规定，每届高等文官的考试都分三次进行：一、二两试是笔试，第三试是面试。考试采用分次淘汰的方法，只有上次考试合格者才能进入下次考试。前两次文官考试采用扃闱制，上自主考官，下至工作人员，全体扃闱一个月，与外界断绝一切联系。首届文官考试中襄试委员于能模入闱后，前来看望他的妻子（法国人）吃了个闭门羹，因此她怀疑丈夫被逮捕，于是在考试院大吵大闹。
国文是笔试的重点科目，但却出现了试题错误事故。第三届文官考试中，外交领事官的国际法试题把“国际地役”误写为“国际地域”。发下卷子后，有考生询问考官：“‘地域’是不是‘地役’之误？”然而考官明知是错却不正面回答：“监试人无权回答，你们如认为‘域’字确为‘役’字之误，按‘役’字意义回答也无不可。”
相对于笔试而言，口试的弹性很大，考官往往凭借个人好恶裁定。首届考试中，有位冯姓考生，容貌魁伟，衣装得体，而且能讲一口流利的西班牙语。由于主考对其印象较好，因此将笔试成绩最末的他提为第三名，并内定去外国大使馆任职。第二节考试中，有位考生用外语很流畅地做了5分钟演讲，但最终被淘汰。事后查明原因，主考认为考生的红色领带不够庄重。
国民政府考试院院长戴季陶
相对于以上文官考试中出现的笑话，官员的录取和任用就有更多的暗箱操作。第二届普通行政人员的高等考试中，考试院计划录取100名考生，可是按实际成绩录取仅有31名考生合格，于是典试委员长决定一律加2分至5分，以此凑足100名。
至于被录取考生的名次也充满很大随意性。例如第二届文官考试中，成绩位居第一的禹振声被人诬陷为亲兄妹之间结婚，有伤人伦。结果身为考试院长的戴季陶不但没有调查，反而将禹振声的第一名改为第三名。戴院长的随性还体现在第二届文官考试中。成绩夺魁的李学灯由于其貌不扬，装扮异于常人，同时答词冗长而被戴季陶“发配”到法官训练所学习，然后才授职。
国民政府官员
此外，在官员任用中，戴季陶任人唯亲。戴季陶的外甥宋香舟前往南京投奔他，宋香舟便以随戴“革命”有功一跃成为铨叙部掌任用大权的甄核司司长(简任级大员)。戴院长原配夫人去世后，他便与赵姓女子同居。然而，这位赵小姐很懂得培植私人势力，她让戴季陶将自己收的一批干女儿安插到院、部、会内为雇员。
虽然经过考试，有些考生被录取，但录取和任用是两码事。按《文官考试法》规定，凡经考试录取人员分发到各部门都应“尽先任用，遇缺即补”。由于是通过考试过关斩将，被录取的考生都具有一定知识和工作能力，因此遭到国民政府中庸碌无能任用的嫉恨。于是有些部门排斥考试人员，即使收下的也宁可给钱养下来，任其投闲置散。前两届考试录取人员有七八个人分到内政部，但长久得不到补缺，后来桂系的黄绍竑担任部长时，这些候缺人员才得实授。分到其他部门的考试及格人员在遭到歧视后，就联名上书中央政治会议，但作为考试院长的戴季陶对此却袖手旁观。
虽然在孙中山的设计中，考试与立法、司法、行政、监察地位同等重要，但考试院在任用人才方面远没有达到公平、公正、各种低级错误和暗箱操作打击了国民政府对于官员的选拔和任用。
